Premier musée du Poitou-Charentes, le Musée Sainte-Croix présente de riches collections archéologiques de la Préhistoire au Haut Moyen Âge et un département beaux-arts avec des œuvres du 14e au début du 20e siècle.

Une architecture brutaliste

Le 21 décembre 1974, le musée Sainte-Croix ouvre ses portes comme « Centre culturel Sainte-Croix » et reçoit un prix européen d’architecture en 1976. Son concepteur Jean Monge (1916-1991) est une figure importante de l’architecture de la deuxième moitié du 20^e siècle, lauréat de l’Équerre d’Argent pour la bibliothèque universitaire de droit et de lettres de Poitiers en 1973. Dans la veine des réalisations de Le Corbusier, il livre un vaste bâtiment à demi enterré aux audaces brutalistes (volumes trapézoïdaux de béton brut et de verre teinté) tout en respectant le quartier historique.

Les collections : l'archéologie régionale ... 

D'émouvants portraits gravés à l'époque magdalénienne accueillent le visiteur. Un abondant outillage lithique évoque la vie quotidienne à l'époque néolithique. De l'Âge du Bronze subsiste le mobilier de plusieurs cachettes d'artisans-bronziers, tandis que quelques célèbres tombes à char annoncent l'Âge du Fer.

Quelques murs romains conservés sur place rappellent que ce quartier de Limonum ne cessa d’être occupé dans l’Antiquité et nous introduisent dans la cité des Pictons. Les rites funéraires sont évoqués par la découverte d’Antran et par une collection de verres  issus des nécropoles poitevines.

De l’Antiquité Tardive et du Haut Moyen Âge témoignent des sarcophages sculptés et le rare décor de stuc de Vouneuil-sous-Biard. Une belle série de sculptures rappelle l’extraordinaire rayonnement des ateliers romans en Poitou. Du Moyen Âge date un vase-reliquaire en verre découvert dans l’abbaye de Saint-Savin, unique spécimen conservé en Europe.

... et les Beaux-Arts

Dans le département des Beaux-arts, la peinture ancienne propose un parcours à partir du 14^e siècle avec l’art vénitien de Paolo Veneziano, puis les œuvres du Siècle d’Or des écoles du Nord,  jusqu’aux grands formats de la peinture italienne et française… sous l’œil vigilant du célèbre dragon de bois La Grand’Goule.

Le 19^e siècle est présent par les grands courants artistiques et les grands formats de Salon : Le néoclassicisme, l’orientalisme romantique, l’ingrisme, l’académisme, le symbolisme… La sculpture ouvre les voies de la modernité avec Auguste Rodin et Camille Claudel ; le fonds Camille Claudel représente la 3^e collection publique en France.

Le début du 20^e siècle est brillamment illustré par l’art moderne avec de grands artistes tels Bonnard, Vuillard, Sisley, Marquet…